看好蜂窩物聯(lián)網(wǎng)(cellular IoT；CIoT)網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展，以色列4G LTE調(diào)制解調(diào)器芯片廠Altair Semiconductor日前發(fā)表基于窄帶CAT-M1與NB1的蜂窩IoT芯片——ALT1250。Altair在今年初被收購后，如今已是Sony旗下子公司。

 

相較于Sequans與英特爾(Intel)，Altair算是CAT-M1/NB1市場的后起之秀，但該公司有信心能以這款新的ALT1250芯片超越群雄。Altair共同創(chuàng)辦人兼全球銷售與營銷副總裁Eran Eshed指出：“以成本、易于整合與服務(wù)布建來看，ALT1250芯片更先進。我們相信這款芯片較市場上現(xiàn)有的CAT-1/NB1芯片至少領(lǐng)先一個世代。”

具體而言，ALT1250是專為Altair的客戶輕松“將芯片轉(zhuǎn)換為蜂窩IoT模塊”而設(shè)計的。Eshed指出，如今的蜂窩IoT模塊中有90%的組件——如RF、基帶、前端組件、功率放大器、濾波器和開關(guān)等，均已整合于ALT1250了。例如，模塊供應(yīng)商不再需要調(diào)諧RF調(diào)諧器了。Eshed并補充說，目前仍在ALT1250芯片外部的芯片是“小型閃存、一堆頻率以及幾個被動組件。”

 

Earlswood Marketing Limited首席顧問Simon Stanley指出：“要讓基于蜂窩IoT的市場起飛，其基本要求在于良好的覆蓋范圍、較低的組件成本，以及具有吸引力的連接費用。”

 

當(dāng)然，ALT1250具有較低組件數(shù)、較低功率以及整合GPS接收機的優(yōu)點，都十分有幫助。但除了Eshed聲稱的優(yōu)點，Stanley說：“我認為Altair這項發(fā)布的重點更在于預(yù)期可用的解決方案出現(xiàn)。”他強調(diào)，新的芯片將來自目前正追逐此市場的Sequans、Altair與Intel，“這讓IoT解決方案開發(fā)商與運營商有信心推出服務(wù)以及擴展IoT市場。”

 

 

自從Altair在2016年初被Sony收購以后，該團隊持續(xù)耐心地開發(fā)，以重新定義蜂窩IoT芯片解決方案。“從2G網(wǎng)絡(luò)過渡至LTE網(wǎng)絡(luò)，我們知道運營商還需要一點時間”，才能實現(xiàn)機器對機器(M2M)通訊，他說。

 

透過降低成本、提高安全性以及簡化模塊設(shè)計，Altair建立了一個優(yōu)先級，讓服務(wù)運營商能夠輕松擁抱蜂窩IoT。這種更易于整合的CAT-1/NB1解決方案，讓運營商能“把它當(dāng)成像是Wi-Fi一樣，”他說。“很顯然地，我們還沒有發(fā)展到那里，但已經(jīng)越來越近了。”

 

 

如今，Altair是Sony半導(dǎo)體運營的一部份，并順利為其CAT-1/NB1芯片增加新的功能：整合GPS接收器。

 

Altair認為，整合GPS迅速讓蜂窩IoT芯片更適于設(shè)計到各種IoT應(yīng)用中。這一類的應(yīng)用范圍從追蹤兒童、寵物與資產(chǎn)到智能電表，并可用于找出任何特定設(shè)備的位置所在，Eshed解釋。“無限數(shù)量的應(yīng)用都將從整合GPS中受益。”

 

Eshed并補充說，Altair藉由結(jié)合基于衛(wèi)星的GPS數(shù)據(jù)與基于蜂窩定位信息，“提供了一個一致且連貫的定位引擎。”

 

在CAT-1/NB1芯片中整合GPS，Altair落實了Sony的愿景。當(dāng)Sony宣布以2.12億美元收購Altair的計劃時，該公司在其新聞發(fā)布中說：

 

“藉由收購Altair，Sony不僅著眼于擴展Altair的現(xiàn)有業(yè)務(wù)，同時也推動新的感測技術(shù)研發(fā)。結(jié)合Sony現(xiàn)有的感測技術(shù)——如全球?qū)Ш叫l(wèi)星系統(tǒng)(GNSS)與影像傳感器、Altair的高性能、低功耗以及具成本競爭力的調(diào)制解調(diào)器芯片技術(shù)，加上雙方的未來發(fā)展，Sony將致力于開發(fā)以蜂窩連接的新型感測組件。”

 

 

Sony如今已采用其28-nm全耗盡型絕緣上覆硅(FD-SOI)工藝制造最新的GPS芯片，該芯片并已用于去年秋天于中國推出的華米(Huami)、小米(Xiaomi)旗下品牌智能手表中。

 

那么，Altair新款CAT-1/NB1芯片是否也會采用FD-SOI工藝？Eshed否認了這個看法，但并未就Altair的代工或工藝技術(shù)細節(jié)加以說明。至于Altair是否或何時可能將FD-SOI用于蜂窩IoT解決方案？Eshed仍僅神秘地說：“我們現(xiàn)在可以使用由Sony開發(fā)與部署的技術(shù)了。”他解釋，Altair能夠設(shè)計更廣泛的技術(shù)平臺，“讓我們思考如何采用與搭配Sony的技術(shù)。”

 

 

除了制造功耗明顯降低的芯片，Eshed說，“我們也為ALT1250的安全設(shè)計投入了大量資源。”Eshed雖然不愿透露該芯片內(nèi)建的所有安全機制，但他解釋，“該芯片符合三層安全要求——設(shè)備層、蜂窩連接層和應(yīng)用層。”

 

更具體地說，Altair能夠確保ALT1250組件免于實體或遠程地攻擊。他指出，該蜂窩連接組件可確保安全性，甚至在第三層的應(yīng)用層也導(dǎo)入安全機制。其目標(biāo)在于整合安全性設(shè)計，而不必增加安全硬件——畢竟對于一些非常低成本的IoT節(jié)點來說，增加安全組件可能變得過于昂貴。在理想的情況下，“當(dāng)你開啟電源，它就會自動將設(shè)備連接到蜂窩網(wǎng)絡(luò)，而這樣的聯(lián)機能力必須具有足夠的安全性。”

 

 

去年秋天，Sequans率先出樣Cat M1/NB1芯片——“Monarch”，如今并已投入量產(chǎn)。今年二月，Sequans宣布這款專用的窄帶IoT芯片獲Telefinica用于歐洲完成首次LTE Cat M1實時數(shù)據(jù)通話。

 

相形之下，Altair才剛與合作伙伴在CAT M1實時網(wǎng)絡(luò)場測中完成軟件測試，目前還沒推出芯片。Eshed預(yù)計在今年下半年即可量產(chǎn)ALT1250芯片。

 

不過，Altair并不擔(dān)心在這場競賽中遲到。 Eshed說：“由于運營商預(yù)計在今年年中開始在CAT-M1和NB1網(wǎng)絡(luò)上經(jīng)營IoT服務(wù)，我們的芯片將在最佳時機出現(xiàn)！”